Ben (Viggo Mortensen) ist ein Aussteiger, der mit seinen sechs Kindern fernab vom konsumorientierten Materialismus der Zivilisation in den Wäldern des Nordwestens der USA lebt. Dort bringt er ihnen bei, wie sie allein in der Wildnis überleben können und lässt sie gleichzeitig die wichtigsten Werke aus Literatur und Philosophie lesen. Als die Familie die Nachricht erreicht, dass Bens Frau Leslie (Trin Miller), die Mutter seiner Kinder, verstorben ist, beschließen sie, gemeinsam in ihrem umgebauten Schulbus „Steve“ nach New Mexico zu ihrer Beerdigung zu fahren. Leslies Vater droht zwar damit Ben verhaften zu lassen, sollte er sich dort blicken lassen, aber diesem ist wichtiger, seiner geliebten Frau ihren letzten Willen zu erfüllen. Dazu begibt sich die Familie auf eine Reise durch die USA, auf der insbesondere die Kinder feststellen müssen, wie sehr sie sich von gleichaltrigen und generell der Gesellschaft unterscheiden, wodurch der familiäre Zusammenhalt auf eine harte Probe gestellt wird.
Captain Fantastic ist kein lauter Film, er ist kein Familien-Film und ganz sicher auch kein Popkorn-Kino. Mit Captain Fantastic hat Matt Ross, der sowohl das Drehbuch verfasste, als auch Regie führte, einen Film geschaffen, der auf seine ganz eigene Weise einzigartig ist. Die Geschichte von Ben und seiner Familie fesselt von der ersten bis zur letzten Minute und das, ohne künstlich Spannung zu erzeugen. Allein Viggo Mortensens Darstellung des scheinbar harten, aber dennoch liebenden Familienvaters, den der Tod seiner Frau innerlich zerreißt, ist beeindruckend. Er spielt diese Rolle mit einer Intensität, die ihresgleichen sucht. Nicht umsonst wurde er für sein Spiel des Ben mit einer Oscar-Nominierung als bester Hauptdarsteller belohnt. Beinahe ebenso beeindruckend wie Mortensen agieren seine jungen Schauspiel-Kollegen. Das Alter der noch eher unbekannten Schauspieler bewegt sich zwischen 6 und 24 Jahren, was ihre Leistung noch beachtlicher macht. Gerade aufgrund ihres teilweise sehr jungen Alters ist ihre Darbietung so bemerkenswert. Beispielsweise spielen sie perfekt ihre geistige Überlegenheit anderen Gleichaltrigen gegenüber, oder ihr Erstaunen beim erstmaligen Anblick eines McDonalds. Zusammen mit Mortensen als ihr Vater entsteht eine Chemie zwischen den Darstellern, die den Film zu etwas so Besonderem macht. Da ist es auch nicht überraschend, dass Mortensen während der Dreharbeiten von seinen Film-Kindern „Summer Dad“ genannt wurde.
Eine weitere Besonderheit von Captain Fantastic ist die emotionale Bindung, die man zu den Charakteren aufbaut. Schon nach kurzer Zeit wird man durch die Geschichte und die Charaktere so eingenommen, dass die Szene, in der Ben seinen Kindern in geschlossener Runde mitteilt, dass ihre Mutter gestorben ist, vermutlich an kaum einem Zuschauer spurlos vorübergeht.
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Unterstützt wird die langsam erzählte Geschichte von einer musikalischen Untermalung, die stets passend ist. Im einen Moment noch traurig und ruhig, sehen wir im nächsten Moment die Familie tanzen, während stimmungsvolle Musik spielt. An wieder anderer Stelle erfolgt die Untermalung so dezent, dass man sie kaum bewusst wahrnimmt. In den meisten Fällen dient sie dazu, die gezeigten Emotionen weiter zu verstärken, was auch sehr gut gelingt.
Mit Captain Fantastic wird eine berührende Geschichte erzählt, die man so mit Sicherheit noch nicht gesehen hat. Kombiniert mit der überzeugenden schauspielerischen Leistung aller Beteiligten ergibt sich am Ende ein Film für all diejenigen, die beim Zuschauen auch gerne einmal mitdenken und mitfühlen. Für einen spaßigen Filmabend mit Freunden ist dieses Werk dagegen weniger geeignet.